Suomalainen bioteknologiayhtiö Enifer on saanut luvan aloittaa kaupallisen toiminnan Yhdysvalloissa.
Startup kehittää ja valmistaa Pekilo-nimistä mykoproteiinia elintarvike- ja rehuteollisuudelle. Proteiiniainesosan tuotanto perustuu fermentointiteknologiaan.
”Kasvatamme bioreaktoreissa sienirihmastoa, joka otetaan talteen ja kuivataan. Se on ainesosa, jota myymme asiakkaille. Taustalla on vanha suomalainen innovaatio, jota olemme tuomassa paranneltuna takaisin”, kertoo yhtiön toimitusjohtaja Simo Ellilä.
Alun perin teknologia kehitettiin suomalaisessa metsäteollisuudessa 1970-luvulla. Tuolloin päämääränä oli kehittää metsäteollisuuden sivuvirroista korkeamman jalostusasteen tuotteita.
”Ajatus oli, että kun tätä on Suomessa pitkään kehitetty ja kun kyseessä on uniikki innovaatio, jota on tehdasmittakaavassa tuotettu, meidän pitäisi pystyä rakentamaan sen varaan. Käytämme hieman eri raaka-aineita ja tähtäämme eri markkinoille.”
Aikoinaan sieniproteiinia käytettiin sikojen ja kanojen rehussa, mutta Eniferin kehittämä proteiiniainesosa on laadultaan aivan eri luokkaa kuin rehuproteiini. Myös tuotantoprosessiin on lisätty vaiheita. Yhtiö pyrkii tuotteillaan lemmikkieläinten ja ihmisten ruokamarkkinoille.
Nyt suomalaisyhtiö on saanut Yhdysvalloissa niin sanotun ”Self-affirmed GRAS” -statuksen, joka on edellytys kaupallisen toiminnan aloittamiselle. GRAS tulee sanoista ”generally recognized as safe” eli tuote on yleisesti todettu turvalliseksi. Status perustuu yhtiön omiin testeihin, tutkimuksiin ja muuhun materiaaliin, jotka on Yhdysvalloissa lähetetty asiantuntijoiden arvioitavaksi.
”Yhtiönä toteamme riippumattoman asiantuntijapaneelin avulla, että tuote on turvallinen kuluttajille. Self-affirmed GRAS -status tarkoittaa, että voisimme myydä tuotetta ruokakaupoissa. Menemme kuitenkin pidemmälle eli toimitamme paperit FDA:lle, joka käy aineiston läpi ja vahvistaa turvallisuuden”, Ellilä sanoo.
Tavoitteena on saada tuotteelle siunaus myös Yhdysvaltain ruoka- ja lääkeainevirastolta. Joillekin Eniferin asiakkaista voi riittää yhtiön saama self-affirmed-status, osa puolestaan haluaa niin kutsutun notified GRAS -statuksen, joka käytännössä tarkoittaa FDA:n hyväksyntää.
Tuotantolaitos Yhdysvaltoihin?
Enifer keräsi viime vuonna 36 miljoonan euron rahoituksen tuotannon skaalaamiseksi ja kaupallisen mittakaavan laitoksen rakentamiseksi.
Yhtiö rakentaa parhaillaan ensimmäistä tuotantolaitostaan Kirkkonummelle. Tuotannon on määrä alkaa ensi vuoden ensimmäisellä puoliskolla. Tehtaassa valmistetaan aluksi mykoproteiinia eurooppalaisten lemmikkieläinten ruokaan.
”Euroopassa meillä on lupa myydä lemmikkiruokaa, mutta Yhdysvalloissa ei. Tutkimme sitäkin, mutta en osaa sanoa aikataulua. Regulaatioprosessi on siellä hiljattain muuttunut”, Ellilä kertoo.
Euroopassa yhtiöllä ei ole vielä uuselintarvikelupaa ihmisravintoa varten. Lupaprosessi on kuitenkin käynnissä, ja se etenee Ellilän mukaan myötätuulessa. Myyntilupia yhtiö on hakenut myös Singaporessa ja Britanniassa.
Eniferin tavoitteena on, että Kirkkonummen tehtaalla siirrytään ihmisille sopivien proteiiniainesosien tuotantoon vuonna 2028. Sitä ennen tuotteita Yhdysvalloissa tehtäviin tuotelanseerauksiin voidaan valmistaa esimerkiksi yhtiön pilottilinjalla.
Ellilä sanoo, että tuotanto voidaan mahdollisesti aloittaa myös Yhdysvalloissa, jos markkina alkaa toden teolla vetää.
”Aluksi innostuimme, kun maailman suurimmat yritykset halusivat tehdä yhteistyötä kanssamme, mutta olemme nähneet, että prosessit ovat hitaita. Jos haluaa päästä nopeasti markkinoille, yhteistyötä pitää tehdä pienempien ja ketterämpien toimijoiden kanssa.”
Yhtiö hakeekin nyt Yhdysvalloista itselleen sopivia yhteistyökumppaneita.
Proteiinilla lähdettiin, mutta kuitua myydään
Yhdysvalloissa Enifer saa vetoapua markkinoilla jo toimivilta sieniproteiinia valmistavilta amerikkalaisilta yrityksiltä.
Esimerkiksi kalifornialainen mykoproteiinia kehittävä ja valmistava The Better Meat -startup kertoi elokuussa, että se on nostanut 31 miljoonan dollarin rahoituksen A-sarjan rahoituskierroksella. Kalifornialaisyhtiö on saanut asiakkaakseen muun muassa S&P 500 -indeksiin kuuluvan elintarvikejätti Hormel Foodsin.
Toisin sanoen mykoproteiini on monille Eniferin potentiaalisille yhdysvaltalaisasiakkaille jo tuttu, eivätkä sääntelijätkään ole asian kanssa tekemisissä ensimmäistä kertaa.
Ellilä sanoo, että Eniferillä on kolme keskeistä kilpailuetua: monia muita toimijoita alhaisemmat tuotantokustannukset, mahdollisuus hyödyntää monia eri raaka-aineita sekä tuotteen formaatti. Kun muut myyvät märkää tuotetta, suomalaisyhtiön tuote on pitkään säilyvää kuivaa jauhetta.
”Pystymme kilpailemaan hinnassa perinteisten proteiinilähteiden kanssa”, toimitusjohtaja kertoo.
Yhdysvalloissa menestymistä auttanee myös se, ettei Enifer markkinoi mykoproteiiniaan korvaajana lihalle.
Jotkin kehitysvaiheessa olevista perinteistä lihaa korvaavista elintarvikkeista ovat Yhdysvalloissa joutuneet tikun nokkaan. Texas ja kuusi muuta osavaltiota ovat esimerkiksi kieltäneet solukasvatetun eli laboratoriossa tuotetun lihan myynnin ruokakaupoissa ja ravintoloissa. Texasin kaksivuotinen kielto astui voimaan syyskuussa, joskin myyntikielto on haastettu oikeuteen.
Ellilän tietojen mukaan yhdysvaltalaiset mykoproteiiniyritykset ovat välttyneet joutumasta kulttuurisotien keskiöön.
”Vastaanotto on ollut positiivinen kaikissa markkinoissa, joihin pyrimme. Emme lähde sanomaan, että poistamme kaiken lihan maailmasta. Meille käy ihan hyvin, jos joku haluaa sekoittaa tätä jauhelihaan. Tärkeää on tuoda esiin, mitä uutta tämä tuo asiakkaille.”
Eniferin neutraalin makuista mykoproteiinia voi yhdistää esimerkiksi soija- ja herneproteiineihin, ja siten parantaa niistä valmistettavien tuotteiden makua.
Toinen keskeinen etu on se, että mykoproteiinissa on hyvälaatuista ravintokuitua.
”Kuituhan on toinen megatrendi. Lähdimme yrityksenä tuottamaan kestävää proteiinia, mutta myymme jatkuvasti terveellistä kuitua”, Ellilä sanoo.
